Самая первая в Советском Союзе (и во всем мире) детская железная дорога была открыта в Москве в 1932 году. Однако, ее деятельность продолжалась недолго. В середине 1930-х годов правительство пришло к выводу о необходимости подготовки новых железнодорожных кадров для страны. Детские железные дороги предоставляли школьникам возможность получить практические знания о железнодорожной технике и подготовиться к поступлению в специализированные учебные заведения.
В те годы детские железные дороги, как учреждения дополнительного образования, возникли практически одновременно в нескольких крупных городах. В Ростове-на-Дону торжественное открытие детской железной дороги состоялось ровно 85 лет назад – 9 ноября 1940 года.
На момент открытия протяженность ростовской детской железной дороги составляла 3,5 километра и включала две станции: имени Лазаря Кагановича (народного комиссара путей сообщения) и Деповскую. Как и другие детские железные дороги, построенные в то время, она являлась узкоколейной.
По свидетельству историков, локомотивы и вагоны изначально не были специально разработаны для детей. Для перевозок использовали обычные составы, предназначенные для узкоколейных дорог. Первым локомотивом, отправившимся в путь в 1940 году, был паровоз ЮП-305. Несмотря на аббревиатуру (Юный пионер), это был стандартный узкоколейный паровоз 159-й серии, произведенный Подольским заводом.
Во время Великой Отечественной войны детская железная дорога была эвакуирована в Тбилиси. Возобновление движения (по малому кольцу длиной 2 километра) произошло 2 мая 1947 года.
К 1949 году на дороге функционировали три станции: Победа (ранее Кагановича), Оборонная (прежнее название – Деповская, сегодня – имени Вити Черевичкина) и Солнечная. К паровозу ЮП-305 добавился паровоз Кч4-101, построенный в 1949 году на заводе «Шкода» в Чехии. Этот паровоз ранее был установлен на Привокзальной площади в Ростове. В 1961 году детской железной дороге было присвоено имя Юрия Гагарина.
В разные годы по ее путям курсировали составы с названиями: «Малыш», «Голубой экспресс», «Зеленый экспресс», «Октябренок», «Пионер», «Мирный», «Атаман Платов», «Тихий Дон».
В 2006 году была проведена очередная реконструкция железнодорожной линии. Был выполнен выборочный ремонт рельсового полотна и замена стрелочных переводов в районе депо. Все стрелочные переводы были модернизированы и оснащены электроприводом. Дополнительно было установлено девять светофоров и оборудовано четыре железнодорожных переезда световой и звуковой сигнализацией.
В 2018 году руководством было принято решение о проведении масштабной реконструкции, включающей полную замену рельсов и мостового сооружения. С этого времени движение по всей протяженности детской железной дороги было приостановлено на четыре года.
Изначально планировалась только замена рельсо-шпальной решетки. Позднее было решено провести комплексную модернизацию и капитальный ремонт вагонного и локомотивного депо, зала ожидания и учебного кабинета в административном здании, а также благоустроить прилегающую территорию.
В феврале 2020 года было объявлено о задержке реконструкции из-за значительного увеличения объема работ. В результате модернизации, завершенной в 2022 году, в парке Островского появилась новая железнодорожная инфраструктура – современные рельсы, уложенные на железобетонные шпалы, что позволило повысить безопасность движения и продлить срок эксплуатации дороги.